Riapre il mito: perché andare al Raffles Hotel, Singapore

A visitarlo in un pomeriggio qualsiasi e senza conoscere le regole della casa, il long bar del Raffles Hotel di Singapore sembra quasi una vecchia gloria abbandonata a sé stessa, con il bancone di legno ricoperto da uno strato di bucce di arachidi alto un dito e i ventilatori in vimini e bambù che sospingono pigramente i rifiuti verso i bicchieri. Eppure non ha mai smesso di ruggire: è uno dei bar più famosi di tutta l’Asia, all’interno di un albergo che racchiude in sé l’essenza stessa di Singapore e da oltre un secolo fissa le regole del lusso tra l’Estremo Oriente e il Sudest asiatico. Un luogo talmente leggendario da mantenere vive perfino le tradizioni più eccentriche, come quella di sporcare il pavimento di proposito.

Dopo oltre 130 anni di storia dall’inaugurazione nel 1887, e dopo due anni di massiccia ristrutturazione, il Raffles Hotel il 1 agosto ha riaperto le sue porte. Se state pensando di prenotare una stanza (esiste anche un interessante pacchetto «opening») o anche solo un tavolo in uno dei bar, ecco un piccolo manuale per godersi questo mito fino all’ultima goccia.

Tra le sue mura sono passati Joseph Conrad e Rudyard Kipling, Ava Gardner e Grace Kelly, William e Kate, la regina Elisabetta e Michael Jackson, ma anche barman che fornivano sottobanco alcol e sostegno alle suffragette, spietati generali giapponesi, loschi giocatori d’azzardo e persino l’ultima tigre di Singapore, uccisa a fucilate in una notte dell’agosto 1902.

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A Singapore Sling
Il nostro tour nella leggenda del Raffles Hotel inizia con una fotografia e una ricetta appese a un muro. Siamo nel long bar, il luogo migliore per iniziare, perché è aperto ai visitatori esterni come i negozi di lusso al piano terra dell’albergo ma tra il suo lungo bancone a L, gli sgabelli damascati e i tavoli in stile coloniale si respira la stessa atmosfera delle aree esclusive riservate agli ospiti.

La foto in bianco e nero mostra un uomo in smoking con tanto di bastone e cucciolo di fox terrier ai suoi piedi: è Ngiam Tong Boon, leggendario responsabile del Long Bar. Originario dell’isola cinese di Hainan, una giovinezza tra Saigon e i mercantili francesi, in qualche momento tra il 1910 e il 1915 Ngiam intuisce che le frequentatrici del bar sono già pronte per sfuggire alla mentalità vittoriana di padri e mariti e proiettarsi verso l’Età del jazz: è così che inventa il Singapore Sling, il cocktail nazionale di Singapore la cui ricetta originale vergata dalla mano dello stesso Ngiam è incorniciata accanto al suo ritratto. Succo di ananas, succo di lime, una ciliegia, ma anche gin, brandy, cointreau e Dom Benedictine: a prima vista il Singapore Sling sembra un analcolico rinfrescante e le ragazze possono sorseggiarlo senza attirare le bigotte attenzioni dei gentiluomini che frequentano il Long Bar in quel periodo.

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Sono gli anni in cui Singapore è un porto cruciale per il colonialismo britannico nel Sudest asiatico. Dal Raffles sono già passati Joseph Conrad – da giovane l’autore di Cuore di Tenebra è stato un marinaio, e nel racconto Al limite estremo descrive brevemente l’hotel – e Rudyard Kipling, che nei suoi diari annota brevemente: «I pasti al Raffles sono eccellenti, le stanze sono pessime». Sono gli anni in cui gli affari si fanno con il commercio di gomma e olio di palma provenienti dalla Malesia, e i proprietari delle piantagioni si ritrovano al Long Bar per appuntamenti detti «planter’s weekend», nei quali consumano alcol a volontà e si tengono vigili divorando arachidi.  Sono serate in cui cadono le inibizioni, e una targa dorata appesa nei pressi del ritratto di Ngiam spiega la tradizione delle bucce di noccioline: «Il long bar è l’unico luogo di Singapore in cui sporcare a terra è incoraggiato. Sentitevi liberi di gettare i gusci sul pavimento». Ancora oggi gli addetti puliscono il bar solamente a fine serata, e nei fine settimana spesso la situazione è fuori controllo, forse anche perché nel resto della città una cartaccia o un mozzicone di sigaretta gettati a terra possono costare fino a 250 dollari di multa.

Ma a poca distanza dal long bar c’è un’altra sala da visitare, una sala che ci ricorda che – per quanto Singapore sia uno dei luoghi più all’avanguardia del mondo – è sempre stata circondata da una natura selvaggia. È la bar & billiard room, la sala biliardo, ed è qui che morì l’ultima tigre di Singapore.

L’Ultima Tigre
Il Raffles Hotel è come Singapore e Singapore è come il Sudest asiatico: da queste parti c’è una tale sovrabbondanza di miti che stabilire il confine tra realtà e leggenda può diventare insidioso. Così, ecco la versione ufficiale: una notte dell’agosto 1902, mentre sta riordinando la sala biliardo dopo la chiusura, un inserviente avverte un ringhio sordo e incrocia due occhi verdi che brillano nel buio. Il Raffles si snoda intorno a un patio e la sala biliardo si trova al piano terra; l’inserviente capisce subito cosa sta succedendo e corre a chiamare il direttore dell’albergo, che a sua volta avverte il preside di una scuola per ragazzi di fronte all’hotel, un ex militare britannico noto per la sua mira. Il gruppo irrompe nella sala e la tigre è ancora lì, ritta sul tavolo da biliardo. L’ex militare la fredda con cinque colpi di fucile.

Ora, anche se questa versione è confermata da tutti i quotidiani dell’epoca, nel raccontarla si omette un particolare essenziale: intorno a Singapore le tigri erano già state sterminate da tempo e il povero felino ucciso nella Billiard Room non era fuggita dalla giungla, ma da un circo che si era accampato poco distante. L’Ultima Tigre di Singapore era solo un animale da intrattenimento.

Nel 1907 la bar & billiard room viene ammodernata, diventa la prima sala di Singapore illuminata da luci elettriche e negli anni ’20. I fratelli Sarkies –  i commercianti armeni che hanno fondato il Raffles – smentiscono la pessima recensione di Rudyard Kipling con una serie di ammodernamenti che conducono l’albergo a conquistarsi la fama di «hotel più sontuoso a est di Suez». In questo periodo il Raffles è frequentato dal commediografo Noel Coward, da Charlie Chaplin e da Somerset Maugham, che siede spesso nel giardino ad ascoltare pettegolezzi da riversare poi nei suoi romanzi.

Ma sull’intera Asia si sta affacciando l’ombra dell’espansionismo giapponese. Nel 1941 le truppe del generale Yamashita affondano due navi della flotta britannica al largo della Malesia e invadono Singapore, in quello che Winston Churchill definisce «il peggior disastro della storia militare della Gran Bretagna». Come reagiscono al Raffles Hotel? Radunandosi nella bar & billiard room e intonando There will always be England. Yamashita occupa l’albergo e lo trasforma nel quartier generale delle operazioni militari, ma il personale dell’albergo ha fatto in tempo a nascondere tutti gli oggetti più preziosi. Nella bar & billiard room si impiega ancora oggi un enorme vassoio d’argento leggermente danneggiato. Dategli un’occhiata più da vicino. Quelle tacche sono il risultato di un bombardamento giapponese.

130 years old and still rocking
Non tutte le storie ambientate al Raffles sono così drammatiche. A ognuna delle celebrità che hanno visitato l’albergo è dedicata una suite speciale, dalla «Ava Gardner» alla «John Wayne», dalla «Somerset Maugham» alla «Pablo Neruda» e tutte vantano una caratteristica unica che le distingue dalle altre. L’unico personaggio famoso privo di una stanza speciale, per ovvie ragioni, è la regina Elisabetta, che si è fermata al Raffles nel corso della sua visita a Singapore del 2006. Ma è proprio sulla famiglia reale britannica che l’albergo ha ancora un altro aneddoto da offrire: nel 2012 anche William e Kate hanno visitato la città e, ovviamente, si sono fermati proprio al Raffles. I protocolli di sicurezza prevedono l’occupazione di quattro suite, ma al personale di servizio verrà rivelato solo all’ultimo in quale appartamento risiederà davvero la royal couple.

Il mistero prosegue ancora oggi e non è un gossip da poco, perché se è vero che Kate Middleton annunciò di essere incinta il 3 dicembre 2012, basta un rapido calcolo per stabilire che con ogni probabilità il piccolo baby George è stato concepito proprio in una suite del Raffles, anche se non sapremo mai quale.

Oggi, il Raffles Hotel si presenta al suo 130simo compleanno e al nuovo restauro in forma smagliante. Rimane un punto di riferimento. Ha resistito a uragani, Grande Depressione, intrighi e all’occupazione giapponese. Forse c’è solo una cosa che può davvero metterlo KO: le recensioni scritte su TripAdvisor dai turisti ingenui che si lamentano per la sporcizia del Long Bar.