Сквозь темноту и холод: зачем африканские слоны регулярно спускаются в пещеру
Такое можно увидеть только в Африке. Десятки слонов, движимые неведомой силой, идут сквозь кромешную тьму мрачной пещеры, спускаясь все ниже и ниже вглубь подземелья. Они здесь прекрасно ориентируются, и по всему видно, что пещера им хорошо знакома и не вызывает у них чувства страха. Но что же они здесь делают?
Пещера Китум находится на южных склонах потухшего вулкана Элгон, на границе Кении и Уганды. Это довольно внушительная гора, высота которой составляет 4 321 метр, а Китум является одной из четырех пещер, расположенных на ее склонах. Эта пещера имеет ширину около 60 метров и уходит вглубь на 200 метров.
В окрестностях горы Элгон обитает большая популяция африканских слонов, а также буйволов, антилоп и африканских хищников. И всем им хорошо известно местонахождение входа в пещеру Китум. Более того, слоны, буйволы и другие копытные регулярно посещают пещеру, несмотря на то, что ее коридоры не очень приспособлены для пеших прогулок столь крупных травоядных, привыкших к просторам саванн.
Разгадка столь необычных пристрастий кроется в содержимом пещеры. Все дело в самой обыкновенной соли — хлориде натрия (NaCl), куски которой находятся на стенах пещеры в ее дальних коридорах. Именно за ней сюда и приходят слоны, которые своими мощными бивнями способны откалывать кусочки соли со стен и потолка пещеры. Кроме слонов здесь бывает много буйволов и других травоядных, которые также испытывают потребность в соли.
Дело в том, что рацион травоядных хоть и состоит из различных видов растительного корма, богатого витаминами и микроэлементами, но он все же не способен полностью удовлетворить потребности животных в хлориде натрия. А между тем именно натрий, содержащийся в соли, играет важную роль во многих процессах в организме млекопитающих, в том числе и человека.
Натрий важен для регуляции водно-солевого баланса и способствует удержанию влаги в клетках, предотвращая их обезвоживание. В условиях засушливых саванн такое свойство натрия и его нужное количество в организме слонов является жизненно необходимым. Помимо участия в водно-солевом балансе, натрий играет важную роль в передаче нервных импульсов в клетках нервной системы, участвует в работе сердечно-сосудистой системы и поддерживает нормальный уровень осмотического давления в жидкостях организма.
Многие травоядные животные ищут дополнительные источники хлорида натрия, так как нужного количества соли с растительной пищей они не получают. Лоси, олени и лошади часто едят землю, в которой содержатся различные минералы, а на фермах, где держат коров или лошадей, вместе со свежими кормами или сеном обязательно дают полизать куски поваренной соли — хлорида натрия.
