Вопрос: что это?

Ответ: трехпоясный броненосец.

На родине, в Латинской Америке, броненосцев называют армадилло, что означает «несущий броню». Ороговевшие пластинки костного панциря практически полностью покрывают тело животного, оставляя незащищенными лишь брюшко и лапки. У трехпоясного броненосца эти пластины, напоминающие рыцарские доспехи, связаны между собой соединительной тканью, что делает панцирь подвижным и позволяет зверьку в момент опасности моментально сворачиваться в клубок. Это единственный вид броненосцев, который, подобно ежу, может превращаться в шар.

Вообще же броненосцы — древнейшие млекопитающие, живущие на нашей планете со времен динозавров. Предки их были гораздо больше в размерах и, покрытые более жестким панцирем, напоминали бронированных носорогов. Из их панциря коренные жители Южной Америки мастерили крыши для своих хижин. (О других доисторических животных, не столь милых, читайте в нашей статье: «Как хорошо, что они вымерли».)

Возможно, устойчивость семейства связана с удивительной особенностью размножения. Самка броненосца может задерживать развитие эмбриона от двух месяцев до двух лет, чтобы выбрать наиболее благоприятное время для рождения: достаточное наличие пищи, комфортную температуру. Преимущества очевидны. Другая особенность тоже интересна: у некоторых видов рождаются только однояйцевые близнецы. В одном помете их может быть до четырех.

Живут броненосцы под землей. Используя передние лапы с мощными изогнутыми когтями, броненосцы строят настоящие лабиринты: норы достигают 7 м в длину и расположены на глубине до 2 м. Днем животные спят, а ночью выходят на охоту. Питаются в основном муравьями и термитами. Но некоторые виды (а всего их около 20) не брезгуют и грызунами и птицами, едят также фрукты.

Очень похожими на броненосца свойствами обладает еще один вид млекопитающих — панголины. Их панцирь напоминает сосновую шишку: твердые острые чешуйки в момент опасности превращаются в остроконечный шар, свернутый так плотно, что развернуть его не под силу ни одному хищнику.

Панголины могут сворачиваться в клубки, а потом скатываться с большой скоростью со склонов, чтобы убежать от опасности. Обитают они в Африке и Азии. Но, несмотря на большое количество одинаковых свойств с броненосцами, больше похожи на муравьедов.